Процесс изобретения и усовершенствования автомобиля насчитывает уже два с половиной столетия и удивляет своей привлекательностью, динамичностью и непостижимостью. Автомобиль является одним из крупнейших изобретений в развитии человечества. Наряду с другими изобретениями, он стал стремительным проявлением технического прогресса и значительно изменил и преобразил жизнь на нашей планете.
Название «автомобиль» с греческого языка переводится как «самодвижущийся» («autos» – сам, «mobilis» – движущийся). Вначале был создан паромобиль, который назвали «паровой телегой». Её сконструировал в 1769 году изобретатель из Франции, первый машиностроитель Николя-Жозе Кюньо. Это была громоздкая машина, которая двигалась с небольшой скоростью до 4 км/ч и могла перевезти груз весом около 3-х тонн.
Недостатком было то, что при перевозках на длинные расстояния нужно было останавливаться и делать технические перерывы через каждые 15-20 минут в пути для поддержания нужной температуры в топке. Во избежание снижения давления пара в системе, и потери мощности.
Первая модель такой конструкции была «непослушной», плохо поддавалась управлению, часто стопорилась, цепляясь за различные препятствия.
Так называемую «тележку Кюньо» ещё называют «прародителем» не только самого автомобиля, но и будущего паровоза, так как она при помощи давления пара приходила в движение. На протяжении девятнадцатого века такие «тележки» (безрельсовые паровозы) различных конструкций на паровой тяге для простых дорог применялись в разных странах. Однако они не получили большой популярности, так как были очень неудобными (громоздкими и имели большой расход топлива).
С целью улучшения технических данных в 1803 году в Британии был сконструирован первый паровой усовершенствованный автомобиль (изобретатель Ричард Тревитик). Колеса на задней оси были по высоте более 2-х метров, между которыми на раме находился котёл. Специальный помощник водителя – «истопник» стоял на запятках и занимался его обслуживанием. Водитель находился довольно высоко на облучке для лучшего обзора. Кузов же автомобиля располагался в подвешенном состоянии на специальных длинных рессорах. Автомобиль мог перевозить около десяти человек экипажа и пассажиров. Он обладал способностью двигаться со скоростью до 12-15 км/ч. И это уже было настоящим подвигом для своего времени.
Двигатель внутреннего сгорания на воздушно-бензиновой смеси впервые появился только в 1864 году. Принципиально новый автомобиль с таким двигателем сконструировал австриец Зигфрид Маркус, что стало мощным прорывом для последующего прогрессивного развития транспортных технологий. Усовершенствуя отдельные узлы, он сумел создать бензиновый, двухтактный двигатель с электросистемой одномоментного зажигания. Установив его на существующий тип повозки, он значительно повысил возможности автомашины. К 1875 году Зигфрид Маркус конструирует ещё более совершенный и лучший на то время автомобиль.
А уже в 1891-95 годах французский изобретатель Эдуард Мишлен создаёт легкосъёмную пневматическую шину для колёс автомобиля. В это же время автошины прошли серьёзное испытание в автогонках на более-менее оборудованной трассе Париж-Бордо-Париж. Правда, поначалу автомобиль с шинами его производства был вынужден сойти с дистанции из-за того, что шины часто получали проколы или просто лопалась. Однако, автолюбителям и конструкторам по душе была плавность и мягкость хода, и в будущем шинами от Мишлен стали снабжать всех производителей автомобилей.
Техническое развитие и появление компактного, имеющего малый вес и большую при этом мощность двигателя внутреннего сгорания предоставило широкий потенциал дальнейшего развития автомобилестроения. Сейчас использование автомобилей широко распространено во всех странах мира как оптимальное средства передвижения. По автодорогам всех континентов ездит много миллионов автомобилей, и их количество неуклонно и быстро растёт.
В середине XX века мировым лидером по выпуску автомобилей были Соединённые Штаты Америки. С 80-х годов XX века лидерство перехватила Япония, а в начале третьего тысячелетия — Китай. Китайский автопром за последние годы производит большее количество автомобилей, чем все производители стран ЕС. Также Китай сейчас является крупнейшим мировым авторынком. В XX веке Советский союз занимал пятое место по производству автомобилей в мире. На сегодняшний день Россия входит в число пятнадцати крупнейших производителей автомобильного транспорта.
Развитие автомобилестроения имеет не только позитивную, но и негативную сторону. Автомобильная инфраструктура занимает все больше территорий земель для автомобильных дорог, загрязняя атмосферу продуктами сгорания. Каждый год 22 сентября в мире проходит Всемирный День без автомобиля. Вдохновляющим девизом этого мероприятия является «Город – это пространство для людей, пространство для жизни».
Альтернативой автомобилям с двигателями внутреннего сгорания являются электромобили, внимание к которым становится всё пристальней у конструкторов многих стран. К проблемам для широкого применения электромобилей относится трудности изготовления надёжных, мощных аккумуляторов и их утилизация. Но их преимущество в вопросе экологичности остается неоспоримым.
Мобильность, удобство и комфортность перевозки пассажиров и доставки грузов автомобилями являются основными преимуществами этого вида транспорта. Поэтому авторынок с каждым годом становится все более востребованным и доступным для потребителей.