Светофор — неотъемлемая часть дорожного устройства. Представляет собой светооптическое (плюс звуковое) устройство для безопасной организации движения на перекрёстках всех разновидностей транспорта и прочих участников дорожного движения, включая пешеходов на организованных пешеходных переходах. 

Историки подтверждают, что изначальный образец светофора смонтировали в конце 1868 года в Лондоне недалеко от Дома парламента. Сконструировал его  Джон Пик Найт — специалист-железнодорожник.

Светофор был оснащён парой стрелок как у семафора: если приподнятые - «стоп», а направленные вниз – «проезд открыт», вниз под углом 45 градусов — «внимание – проехать осторожно». В вечернее и ночное время применялся зажжённый газовый фонарь, способом вращения у которого менялись светофорные светосигналы на «красный» и «зелёный». Таким способом облегчалось пересечение пешеходами проезжей части, а разрешающие или запрещающие сигналы, прежде всего, касались извозчиков. Но, проработав всего лишь два месяца, фонарь от горящего газа взорвался, попутно ранив полицейского-регулировщика возле светофора. В результате инцидента  размещение подобных светофоров было запрещено.

Новая полуавтоматическая концепция светофоров, обладающая способностью работать практически без вмешательства человека, была сконструирована в 1910 году. Изобретатель её Эрнст Сиррин получил на неё патент (штат Чикаго). Явным недостатком в этих светофорах было использование буквенных указателей «Стоп» и «Проезжать» без использования ночной подсветки.

А вот изобретателем аналога нынешнего электросветофора стал Лестер Вайр (американец, житель города Солт-Лейк-Сити). Он сконструировал светофор в 1912 году с парой округлых электросигналов, светящихся попеременно зелёным или красным цветом.

Двумя годами позже в густонаселённом городе Кливленде одна американская автокомпания смонтировала на оживлённом перекрестке сразу две пары светофоров, работающих от электроэнергии конструктором Джеймс Хог. При переключении красного на зелёный (и наоборот) сигналов светофора добавочно звучал специфичный короткий гудок. Всей системой руководил полицейский-инспектор, находящийся в прозрачной будке посреди перекрёстка. Светофоры действовали по принятым в то время правилам дорожного движения (ПДД), большинство которых используют в США и в наши дни. 

Впоследствии в 1920 году уже трёхцветные светофоры, где дополнительно использовался жёлтый сигнал, применили в американских городах Детройте и Нью-Йорке. Они были предложены, как более функциональные, изобретателями Вильямом Поттсом и Джоном Харрисом. 

В 1922 году в западной Европе идентичные светофоры были установлены во Франции (Париж), а затем и в Англии. В конце 1930 года первый электрический светофор установили в Москве, а затем и в Ленинграде.

Изначально семафоры должны были обладать одним сигналом — «запрещающий красный». Только жизненные ситуации принуждали расширять действия семафоров и светофоров. Развитие и становление светофорных систем происходило постепенно, зачастую их устройство было разным даже в одной стране, тем более в разных государствах (например, зелёный сигнал светофора был то наверху, то крайний внизу).

Постепенно многие государства присоединились к межнациональному «Протоколу о дорожных знаках и сигналах» и практически, в одно и то же время, к более основательной «Международной конвенции о дорожном движении». 

Венская конвенция о дорожном движении — международный договор, который был заключён с целью повышения безопасности дорожного движения посредством стандартизации правил дорожного движения. Конвенция была разработана во время конференции ЭКОСОС с 7 октября по 8 ноября 1968 года в Вене.

В процессе обмена опытом также ускорился темп усовершенствования светофоров.

Начали устанавливаться дополнительные светофоры специально для перехода проезжей части пешеходами. Сначала у них была форма прямоугольника, двухсекционная с электролампами. На их линзах высвечивалось красным «стойте», которое сменялось на зелёное — «идите». В конце 70-х годов простые устаревшие пешеходные светофоры уступили место новым, привычным сегодня формам, с изображениями идущих или ожидающих силуэтов в виде «человечков». 

Были разработаны светофорные объекты, представляющие собой совокупность отдельных светофоров, расположенных на сложных перекрёстках улично-дорожного конструктива. Они предназначались для безопасной автоматической регулировки очерёдности проезда транспорта с разных направлений и перехода проезжей части пешеходами. 

Соединяя светофорные объекты на перекрёстках по длине всей улицы в автоматическую объединённую систему регулирования, возникла возможность устраивать особую «зелёную волну», которая при определённом темпе движения транспортного средства, в соответствии с указателем рекомендуемой скорости, позволяла проехать всю улицу без остановок.

В современных ПДД предусматриваются для проезда светофоров некоторые особенности:

а) чаще всего применяются светофоры трёхцветные: красный-жёлтый-зелёный (сверху вниз);  
б) сигналы могут располагаться или по вертикали (красный – на верху, зелёный – самый нижний), или по горизонтали (красный – с лева, зелёный – крайний справа);
в) запрещающий красный сигнал светофора запрещает проезд дальше разметки «стоп линия» (без наличия стоп линии – за светофор); 
г) при жёлтом сигнале светофора необходимо снизить максимально скорость (и даже остановиться) и приготовиться к последующему переключению сигнала светофора; 
д) зелёный сигнал светофора разрешает движение, не превышая разрешённой скорости на данном участке дороги;
е) возможна местная или региональная ситуация, когда включение разрешающего зелёного сигнала происходит без переходного жёлтого, а сразу сменяя красный, но по окончанию зелёного – жёлтый обязателен; 
ж) сигнал светофора в режиме «жёлтый мигающий» – необходимо снизить скорость, повысить внимание, перекрёсток считается нерегулируемым; 
з) на отдельных «окнах» светофора возможны указательные стрелки на неярком фоне, либо в наличии дополнительные секции с нанесенными стрелками, позволяющие движение в данном направлении;
и) некоторые детали применения (значения) сигналов светофоров отличаются в других государствах с утверждёнными у них ПДД (см. ПДД в Черногории);
к) для пешеходов сигналы светофора действуют на данный пешеходных переход, имеют зелёный и красный цвет, зачастую просто в виде фигуры «человечка»: красный — ожидающий, зелёный — идущий.

Высказывание одного из изобретателей светофора о том, что данное устройство (светофор) должен нести службу для определения порядка проезда перекрёстка (очерёдности) независимо от чина персоны, едущей в авто, очень точно подчёркивает правила ПДД. 

Неукоснительное соблюдение ПДД сохраняет здоровье и саму жизнь  всех соучастников дорожного движения.

Рискуя проскочить перекрёсток на запрещающий сигнал светофора, вы в первую очередь рискуете своей жизнью, автомобилем, а также жизнями многих людей. Соблюдение указаний светофоров в одинаковой степени важно, как для водителей транспортных средств, так и для пешеходов.