Соревнования «24 часа Ле-Мана» («Lemans 24») — это международная автомобильная гонка, имеющая своей целью проверку на выносливость автомашин и пилотов. Её проводят ежегодно, начиная с 1923 года в районе города Ле-Ман (Франция).

Зачастую эту гонку именуют «Гран-при выносливости и экономичности». Участники её должны добиться разумного баланса между выносливостью, скоростью и надёжностью гоночных авто. И здесь важно выдержать напряжение в течение суток и избежать существенных поломок.

Особое внимание необходимо уделить участию в этой автогонке автомобилей «Тойота» с их непростой историей участия в «Lemans 24». Команда компании MotorBOOM в 2021 году наблюдала за трумфальной должгоданной победой команды «Toyota», после многолетней череды их неудач и, зачастую, на самом финише.

Компания «Toyota Motor Corporation» — одна из самых широко известных изготовителей автомашин в мире. Чтобы достичь такого успеха, японцы регулярно принимали участие в большинстве престижных автомобильных соревнованиях. Автомобили «Тойота» неоднократно побеждали в известных состязаниях «Формула 1», «Париж-Дакар», «WRC». Но в течение трёх десятилетий японцы не могли покорить вершины соревнований «24 часа Ле-Мана».

Свою силу и удачу в данном марафоне испытали уже несколько поколений спортивных автокаров и бесчисленное количество пилотов. За многие десятилетия с учётом экстремальных условий и очень разношерстных участников эти автогонки обросли большим количеством историй и безумных приключений.

Вначале необычной особенностью был сам старт гонок «Ле-Мане», при котором команды пилотов находились по другую сторону дороги от своих авто. По команде «старт» все добегали до нужного кара и быстро садились за руль. Это было интригующе и зрелищно, но отрицательно сказывалось на технике безопасности: экономя время, пилоты могли поскользнуться, или просто не пристегнуть ремень безопасности, что часто заканчивалось опасными инцидентами. Однажды бельгиец Жак Икс в 1960 году демонстративно не побежал вместе с другими, а размеренным шагом подошёл к своему авто и вначале надёжно застегнул ремень безопасности. Он выиграл гонку, не поддержав стартовой суматохи.

Команда гонщиков Тойоты неоднократно принимала участие в марафоне «Ле-Мане» с 1987 года, но приблизиться к победе ей удалось только в 1994 году. Японские пилоты уже были близки к успешному окончанию гонки, но менее чем за час до финиша на их авто «Toyota 94CV» вдруг «полетела» коробка передач. Пилот Джефф Кроснофф, в тот момент сидевший за штурвалом, сумел доехать до боксов, где механики быстро приводят систему в рабочее состояние. Товарищ по команде Эдди Ирвайн, взяв руль в свои руки, смог отыграть четверть минуты у ехавшего вторым экипажа «Порше», но вытянуть первое место, при таком отставании, уже никакой возможности не было. «Toyota», несмотря на успешную гонку на основной дистанции, смогла взять только серебро.

Через год на очередных соревнованиях экипаж Toyota участвует в «24 часа Ле-Мана» с прототипом модели «GT-One». Неудача постигла команду Mercedes, главных фаворитов гонки, но сошедших с трассы, и лидерство прочно захватили японцы. Но увы, очередная поломка злополучной коробки передач забирает надежду экипажа на победу. Претендентом на первое место становятся их партнёры по фирме: на последних кругах они имеют преимущество сорок секунд над командой Porsche. Но опять, буквально за полтора часа до победного финиша снова «летит» коробка передач и «отбирает» победу у Toyota. А триумфальный финиш получает Porsche.

И вот на очередных состязаниях 1999 года Toyota, предусмотрев свои прежние неудачи, решительно рвалась к победному финишу. На основной дистанции у них всё получалось. Абсолютное количество болельщиков были уверенны в победе японцев. Но вот Мартин Брандл совершает ошибку и разбивает своё авто, а позже у Тьерри Бутсена на его гоночной автомашине лопнула перегретая шина, в результате чего он сходит с трассы. Таким случаем не могли не воспользоваться участники от BMW, сразу оказавшись в лидерах.

Только к утру всё обратно стало на прежнее место. Буквально перед окончанием гонки Юкио Катаяма на «Toyota GT-One» сумел значительно уменьшить разрыв от идущего впереди экипажа BMW, сократив его с целого круга до одной минуты. Но форс-мажоры продолжали преследовать японцев: на авто «Тойота» не выдерживает шина левого заднего колеса. Опытный пилот удержал автомашину на гоночной трассе и дотянул до ремонтных боксов, но только потерянное время отыграть уже никак не удалось. В какой-то степени экипаж Toyota надеялся на возможные проблемы у немцев, но этого не случилось. Опять у Тойоты почётное, но второе место, а первую победу наконец-то вырывает BMW.

На одном из последующих автомарафонов в 2012 году команда Тойоты снова занимает стартовую площадку. Для японцев главным соперником становится экипаж Ауди. В равной упорной борьбе экипажу Toyota удаётся выйти в лидеры. Но опять неудача. Обе японские автомашины после столкновений поочерёдно сходят с дистанции, причём одну из них полностью восстановить уже не удаётся. И как печальный для Тойоты итог -  все места на подиуме занимают  команды Ауди.

Для Toyota очередной 2014 год оказался снова далеко не самым лучшим. Экипаж Toyota с номером «семь» поначалу лидирует до самого вечера. Но внезапно автомашина теряет скорость и совсем останавливается на очередном круге. Неудача связана с коротким замыканием электропроводки и возгоранием под капотом. При этом, экипаж второй Toyota потерпел аварию и фактически отстранился от борьбы. И хотя после ремонта она до финиша дошла без дополнительных приключений, заняла только третье место. Японцы уступили победу немецкому экипажу Audi.

Кажется, что все возможные неудачи состоялись, и теперь ничто не помешает добиться победы. Впрочем, на очередных соревнованиях в 2016-м появляется основательное убеждение, что команде Toyota так и не суждено занять первое место. И как в это не поверить, если фактически к концу гонки (22-й час) экипаж Toyota выигрывает уже почти минуту, а перед оставшимися двумя последними кругами отрыв увеличивается ещё на полминуты. На заключительном важном интервале экипаж доверяет управление опытному Кадзуки Накаджиме. За 6 минут до победного финиша уже ничего не может измениться. Но!!! Внезапное снижение мощности и скорости. Осталось всего лишь чуть более четырёх минут, ещё есть в запасе около минуты, шанс ещё не потерян… Однако на последнем круге автомобиль японцев предательски останавливается. Итог печальный для Toyota — побеждает экипаж Porsche. А Кадзуки Накаджима сумел продолжить гонку и пришёл вторым. Только он не уложился в лимит времени на шесть минут и его результат арбитрами не был классифицирован.

Лишь в 2021 году Toyota, наконец-то смогла разорвать порочный круг неудач. Японцы приняли участие в гонке 2021 года, где соревновались более шестидесяти различных команд, среди которых был и экипаж команды Toyota (№7). Коллектив автогонщиков из Японии (Майк Конвей, Камуи Кобаяши, Хосе-Мария Лопес) успешно выдержал гонку «24 часа Ле-Мана» и стал золотым призёром.

В итоге, 89-я гонка «24 часа Ле-Мана» предоставила японцам долгожданную победу, ставшую первой для этого экипажа Toyota.